시장은 마음을 바꿨고, 내 시스템은 그러지 못했다

언젠가 만들었던 것이 작동했다. 한동안은 진짜로 작동했다 — 그러다 조용히 멈췄다. 버그도, 크래시도, 무언가가 깨지는 순간도 없었다. 시스템은 늘 해오던 그대로를 계속 수행했다. 달라진 건, 그것이 학습했던 시장이 더 이상 존재하는 시장이 아니라는 점이었다. 세계가 그 아래에서 바뀌어 있었고, 시스템은 조용히 만료된 규칙에 충실히 따르며 계속 플레이하고 있었다.

그 경험은 이 추구 전체에서 가장 불편한 진실 중 하나를 가르쳐 주었다. 작동하는 것과 계속 작동할 것은 같지 않으며, 그 둘 사이의 간극에 수많은 조용한 재앙이 깃든다는 사실이다.

시스템은 과거의 화석이다

과거 데이터로 학습하거나 튜닝한 모든 것은 어떤 의미에서 화석이다. 그것은 학습 대상이 된 특정 역사 구간 동안 시장이 어떻게 움직였는지를 얼어붙은 채로 새긴 인상(印象)이다. 그 기간의 형태 — 리듬, 전형적인 움직임, 보상하고 처벌하는 특유의 방식 — 를 포착한다.

미래가 그 구간을 닮아 있는 한, 화석은 살아 있는 것처럼 보인다. 올바르게 움직이고, 잘 예측하며, 거의 선견지명을 가진 듯 보인다. 하지만 그것은 실제로 세계에 반응하는 것이 아니다. 옛 세계의 인상을 재생하고 있을 뿐이다. 그리고 미래가 그것이 본떠진 과거를 더 이상 닮지 않게 되는 순간, 화석은 줄곧 그 자신이었던 것 — 더 이상 적용되지 않는 조건에 대한 아름답고 정교한 기록 — 으로 정체를 드러낸다.

국면: 시장에게도 기분이 있다

시장은 사람들이 국면(regime)이라 부르는 것들을 거쳐 움직인다. 저마다 뚜렷한 성격을 지닌 긴 구간들이다. 가격이 질서 있게 흘러가는 평온하고 추세적인 시기가 있다. 모든 것이 위아래로 휘둘리는 격렬하고 변덕스러운 시기가 있다. 거의 아무 일도 일어나지 않는 조용하고 지지부진한 시기가 있다. 이 기분들 각각은 진정으로 서로 다른 환경이며, 각각은 완전히 다른 행동에 보상한다.

이것이 문제의 핵심이다. 한 국면에서 번성하는 시스템은 다른 국면에서 무용할 뿐 아니라 적극적으로 틀릴 수도 있다. 그것이 활용하도록 학습한 패턴이 더 이상 존재하지 않기 때문이다 — 혹은 더 나쁘게는, 뒤집혀 버려서, 돈을 벌게 했던 바로 그 본능이 이제는 돈을 잃게 만들기 때문이다. 시스템은 전혀 바뀌지 않았다. 그것이 딛고 선 땅이 바뀌었을 뿐이다.

나는 단 하나의 기분에 대해서만 검증했다

내 핵심적 실수는 미묘했고, 나는 그것이 극도로 흔하리라 짐작한다. 나는 무언가가 내 테스트 데이터 전반에서 작동했기 때문에 견고하다고 스스로를 설득했다. 그러나 그 테스트 데이터를 정직하게 들여다보니, 그것은 대부분 한 종류의 시장이었다. 나는 단일한 기분의 수많은 변형에 대해 어떤 것을 스트레스 테스트하고, 그것이 버티는 걸 지켜본 뒤, 일반적이라고 결론지었던 것이다.

그것은 일반적이지 않았다. 일관적이었다 — 하나의 국면 안에서. 나는 근본적으로 같은 조건의 약간씩 다른 단면들에 걸쳐 행동이 얼마나 안정적인지를 측정하고 있었고, 그것을 진정으로 다른 조건들에 걸친 안정성으로 착각했다. 이 둘은 같은 속성이 아니며, 그 차이는 국면이 돌아서서 내가 줄곧 질문의 절반만 테스트했음을 드러낼 때까지 보이지 않는다.

조용한 실패

국면 전환에서 가장 잔인한 점은 그것이 얼마나 극적이지 않은가 하는 것이다. 그것은 스스로를 알리지 않는다. 로그에 예외가 뜨지도, 뚜렷한 단절이 있지도, 짚어낼 단 하나의 순간이 있지도 않다. 시스템은 늘 내려오던 종류의 결정을 똑같이 계속 내린다. 시장이 그저, 소리 없이, 그 결정들에 보상하기를 멈췄을 뿐이다.

그리고 그 쇠퇴가 점진적이기 때문에, 한없이 합리화하기 쉽다. 나쁜 구간은 그냥 변동성이다. 더 나쁜 구간은 그냥 험난한 시기다. 노이즈일 뿐이야, 곧 되돌아올 거야, 하고 스스로에게 말한다. 놀라울 만큼 오랫동안 그렇게 되뇔 수 있다. 단기적으로는 진짜 국면 전환과 운 나쁜 연속이 똑같아 보이기 때문이다. 패턴이 부정할 수 없을 만큼 분명해질 즈음이면, 대개 이미 많은 시간이 — 그리고 더 나쁜 것들이 — 지나가 있다.

이것을 완전히 풀 수는 없다

이 글 끝에 문제를 사라지게 만드는 영리한 묘책이 있는 게 아니라는 점을 정직하게 말하고 싶다. 시장은 비정상적(non-stationary)이다. 그 규칙은 표류한다. 때로는 몇 달에 걸쳐 천천히, 때로는 하룻밤 사이에. 이것은 엔지니어링으로 우회할 수 있는 결함이 아니다. 그것 자체의 근본적 속성이다. 과거에서 학습한 모든 우위(edge)는 알 수 없는 만료일을 지니며, 당신은 그 날짜를 미리 볼 수 없다. 결국 그것이 지나갔다는 사실만을, 뒤늦게 알게 될 뿐이다.

이것을 받아들이는 일은 이상하게도 해방감을 주었다. 내가 조용히 좇고 있던 환상 — 그저 계속 작동할, 하나의 견고하고 영구적인 우위를 찾겠다는 꿈 — 을 끝냈기 때문이다. 그런 것은, 적어도 한 사람이 찾아낸 뒤 안심해도 될 어떤 형태로는 존재하지 않는다고 나는 믿게 되었다.

실제로 할 수 있는 것

그래서 목표는 더 겸손하고 더 정직한 것들로 옮겨간다. 조건이 돌아설 때 파국적으로 무너지기보다 우아하게 성능이 저하되는 시스템을 만들 수 있다. 한 기분의 수많은 풍미가 아니라, 역사가 제공하는 한 진정으로 서로 다른 가능한 한 많은 국면에 걸쳐 의도적으로 테스트할 수 있다. 시스템이 조용히 전제하고 있는 세계가 더 이상 존재하지 않게 되었다는 징후를 끊임없이 지켜볼 수 있다. 그리고 모든 좋은 결과를, 그것이 영원히 지속되지 않을 시장의 기분에 조건부라는 명시적 자각과 함께 쥐고 있을 수 있다.

이 중 어느 것도 비정상성을 이기지는 못한다. 다만 그것에 기습당하지 않게 해줄 뿐인데, 알고 보면 그것이 달성 가능한 것의 대부분이며, 대안보다 훨씬 나은 것이다.

더 깊은 교훈: 미래에 대한 겸손

이 일이 영구적으로 바꿔놓은 것은 “작동한다”는 표현과의 내 관계였다. 이 분야의 어떤 것에 대해서든, 나는 이제 그 말을 들을 때 조용한 각주가 따라붙지 않는 채로는 들을 수 없다. 작동한다, 내가 우연히 테스트한 국면들에서, 시장이 최근의 그 정도의 장소로 대략 머무는 한.

그것은 “작동한다”보다 훨씬 약한 주장이다. 동시에 훨씬 더 정직한 주장이며, 그것을 견지함으로써 나는 더 신중한 빌더가 되었고, 또 약간은 덜 어리석은 빌더가 되었다고 생각한다. 시장은 당신이 학습한 그 시장으로 계속 남아 있을 의무가 없다. 가장 위험한 순간은 바로, 시장이 충분히 오래 당신에게 너그러워서 당신이 그것이 마음을 바꿀 수 있다는 사실을 잊어버리는 그 순간이다.

— 시그널 없음, 수익 없음, 투자 자문 아님.